在网站制作运营中，搜索尾巴是个认识上的原理。如果我们只关注一个、两个或者十到二十个顶尖热门关键词，削尖脑门要获取这十到二十个顶尖热门关键词的排名，其实我们错过了获得更多的关键词排名的机会，也就放弃了很多的市场。这个原理，如果你仔细分析你的网站运行的数据，是不难看出的。一般来说，在网站制作运营中传统做法将搜索引擎优化集中在最流行的10—20个关键词，因为这些关键词占据了80%的搜索引擎的流量。剩余20%的流量来自一些其他搜索量较少的关键词。而这样的词可能有上百或者更多。
这样，长期以来就形成了一个80-20法则：人们集中优化那些搜索量最大的10—20个核心关键词，而忽略余下的大量的非核心的。可是，余下的这些上百或更多的非核心词也有值得重视的必要，因为那些10—20个核心关键词带来的流量一定是少于上百、上千个非核心关键词的流量总和的。搜索尾巴这个原理来说，如果说10—20个核心词语是头，而非核心词是尾巴的话，那么这长长的尾巴所带来的流量，是大于头上最流行的关键词的流量的
搜索尾巴给我们一个重要启示——我们追求的是真正能够带来销售的流量，而不是一窝蜂地追求最顶尖的关键词。根据克里斯·安德森的调查报告发现，一个网站的成功来自于最热门关键词之外的成百上千的来源词语。安德森举例说，亚马逊网上书店的57%的销售出自于热门关键词外的词语搜索。同样，美国搜索营销业的着名专家丹尼·苏利文在他的博客中也举了一个例子。在Overture(雅虎)的100个有关shoes的搜索统计中，shoes和sportsshoes的访客→顾客转化率并不高。相反，列在尾巴的词汇不仅集中起来能聚集相当的流量，而且这些流量具有相当的针对性，搜索这些词语的浏览者更容易变成消费者。
让我们来理解这个现象并不难，从我们平常的购买行为就可以来举个例子。某样商品新推出来，大家会跟风地去看到底是什么奇货。这些人的数量很多，但是他们最后究竟有没有掏钱购买，这个才是最值得关注的。而另外一些偶然遇到这个商品的人，虽然人数少，但是很可能成为真正的买家。作为推出这个产品的商家。任何人是不能把目光只集中在跟风的人群，而对偶然驻足的人忽略不计的。简单地说，我们在使用和选择关键词的时候，要根据网站各个网页内容的不同，尽可能地扩大关键词语的范围。
我们举个关键词研究的例子对于一个汽车公司的网站来说，它最需要的关键词偏偏不是搜索量最大的词语——汽车或者轿车。汽车这个广义词和汽车公司直接有关，可是它不能带来真正的客户。相反，四轮驱动吉普、小排量国产车这样的搜索量较少的词语则非常接近实际购买者或者发烧友的真实想法。这个词才是这个汽车公司的网站需要聚焦的。同样，我们在优化一个律师楼的网站时候，我们最希望得到排名的不是最顶级的关键词律师，而是次一级的经济法律师、离婚律师或者出庭律师，甚至再下一级的深圳出庭律师、离婚案女律师。
在竞价排名的竞争中，竞争最热门的关键词，比如汽车、律师等也是最贵的词语。是否要针对这些词语做广告，非常值得商榷。从效果上来说，没有在汽车、律师这些关键词上获得第一或者第二排名或许是好事情。如果让这些词语消耗了大量的广告预算而忽视了相对冷门的关键词，这个竞价排名的广告战役是失败的。搜索引擎优化的成功与否也不能应该以汽车、律师这样太含糊的词排在搜索结果前列为标准。搜索引擎优化不是什么词语热门就追逐什么，也没有和其他网站攀比的必要，一切根据自己网站的特点来制定策略。
将修饰词，或者说是将定语与基本关键词搭配，是组成关键词全体的起步方法。如果前面的例子，将深圳+出庭+律师组成深圳出庭律师就是一个长尾的关键词了。这样的长尾词比较精确，竞争难度低，以它们为SEO优化的重点，搜索排名取得的成功性较大，而且吸引来的访问者的目的性较强，而不是广义关键词带来的众多的走马观花的人流。