关键词研究中有一个现象是现在许多对搜索引擎优化缺乏经验的人没有注意到的，这个现象称作“搜索尾巴”现象，它其实是关键词研究过程的开始。这个现象说明：与聚集在和网站相关的10到20个顶尖热门关键词相反，关键词的范围涵盖网站内容中的上百甚至上千个词，这些词往往是由顶尖热门关键词衍生出来的——仿佛顶尖热门关键词是“头”，而这些衍生的词形成一条长长的“尾巴”，这样的关键词也称“长尾关键词”。
“搜索尾巴”是一个原理：如果我们只关注10到20个顶尖热门关键词，削尖脑袋要获取这10到20个顶尖热门关键词的排名，其实可能错过了获得更多的关键词排名的机会，也就放弃了很多市场。如果仔细分析网站的运行数据，是不难得出这个原理的。
一般的搜索引擎优化根据80-20法则集中在最流行的10到20个关键词，因为这些关键词占据了80% 的搜索引擎流量，这种做法没有任何错误。但是，这10到20个关键词带来的流量一定少于成百上千个关键词带来的流量总和。用“搜索尾巴”这个原理来说，就是长长的“尾巴”所带来的流量总是大于最流行的关键词所带来的流量。
竞争强度可想而知。当我们把目标投向更为广泛的长尾关键词上，我们的投入和风险会降低很多，而收到转化率却会高出很多。根据克里斯·安德森的调查报告，一个网站的成功来自热门关键词之外的成百上千个长尾关键词。安德森举例说，亚马逊网上书店57% 的销售量来自热门关键词之外的关键词。